Dintre toate națiunile europene, Anglia este probabil țara în care tradițiile sunt cel mai bine conservate. E de ajuns să calci o singură dată dincolo de Canalul Mânecii ca să te convingi de asta. Iar fotbalul de acolo se înscrie la cuvânt prin cea mai veche competiție din lume, Cupa Angliei. Trăim vremuri în care banii contează și dictează, dar englezii au știut an de an să aibă grijă de această competiție și să n-o lase să se piardă în umbra colosului care a devenit Premier League. Sezon după sezon povești incredibile și personaje amuzante își fac apariția în FA Cup, iar asta ține trează atenția tuturor și menține această aură ce s-a țesut de mai bine de 100 ani în jurul acestei competiții.

Iată de exemplu ce se întâmplă în acest moment. Luni seară, chiar în timp ce aveam Fotbal European pe Digisport 1 și abordam cele întâmplate în week-end în Cupa Angliei, a avut loc tragerea la sorți a turului 5, a ”optimilor”, ca să fie mai clar pentru toată lumea. Pentru prima dată în istoria seculară a acestei competiții, două echipe din așa numitul ”non league football” se regăsesc încă în cursă. E vorba de Lincoln City și Sutton United, ambele din a cincea divizie, unde fotbalul e amator, ambele ajunse în această fază după confruntări dramatice și, iată, istorice pentru ele.

O scurtă paranteză, care explică într-un fel farmecul acestei competiții. Ea începe încă din august, cu participarea echipelor din a 10-a și a 9-a divizie, unde fotbalul e jucat în timpul liber și doar de plăcere. Rând pe rând intră în scenă ligile superioare, până se ajunge la grupările din Premier League, cu bugete stratosferice și salarii de milioane. Astfel că performanța acestor reprezentante din ”Conference” e remarcabilă. Ambele au avut nevoie de rejucări pentru a trece de Ipswich Town și Wimbledon și a ajunge în turul 4, unde au eliminat alte două echipe din Championship (liga a doua). Lincoln, lider în 5-a divizie, a trecut de Brighton, care ocupă prima poziție în Championship și pe care mulți o văd cu șanse considerabile la promovare, în timp ce Sutton, pe la coada clasamentului din Conference, a eliminat pe Leeds, nume istoric în fotbalul britanic, cu șanse, la rându-i, să facă pasul spre divizia de elită la capătul acestui sezon.

Apropo de istorie. Dacă pentru Sutton e o premieră pătrunderea într-o fază atât de înaltă a Cupei Angliei, pentru Lincoln City nu e. S-a mai întâmplat o dată, în 1887. Inutil cred să mai inițiez discuția cu ce se întâmpla pe tărâmurile noastre în 1887!

Iar tragerea la sorți de luni, realizată conform acelorași proceduri de zeci de ani, cu fiecare echipă primind un număr după reguli bine stabilite, a adus în fața celor de la Sutton o mare bucurie. Pe gazonul artificial al stadionului ”Gander Green Lane”, din sud-vestul Londrei, va veni Arsenal, prilej de mare bucurie pentru fanii minusculei echipe, care vor umple până la refuz cele 5000 de locuri ale arenei. Dar și pentru jucători, amatori cu toții, ca și antrenorul Paul Doswell, care pregătește echipa de manieră voluntară, care vor avea ocazia să se confrunte cu staruri din Premier League. Inclusiv, poate, pentru portarul de rezervă, Wayne Shaw, care are 45 de ani și aproape 100 de kilograme. Priviți imaginile de mai jos, cu momentul în care s-a aflat că trupa lui Arsene Wenger le va fi adversar. Ce bucurie sinceră pentru acești oameni! Ce poate fi mai frumos decât această bucurie!

Aici este, de fapt, spiritul acestei competiții și, extrapolând, spiritul fotbalului din Anglia. Senzația de apartenență la comunitate, ideea de a fi suporter al echipei locale, indiferent cât e mică e și cât de jos e plasată pe harta fotbalului din Regat. Ideea de a ajuta această echipă, de a o face să trăiască prin și pentru suporteri.

Au apărut deja și imagini cu vestiarul în care vor fi nevoiți să se schimbe superstarurile lui Arsenal. Plecând din luxul de pe ”Emirates”, dar și din cel de pe ”Allianz Arena”, căci confruntarea din Cupa Angliei vine pentru Arsenal imediat după cea din Champions League cu Bayern, Alexis Sanchez, Ozil și ceilalți vor trebui să se descurce în minuscula încăpere de la stadionul lui Sutton.

Mai puțin norocoși au fost cei de la Lincoln. Ei vor întâlni pe Burnley, locul 13 în Premier League, dar asta nu-i va împiedica pe fanii echipei din East Midlands să se deplaseze. Au fost 5000 la Ipswich și le-au purtat noroc favoriților, au obținut rejucarea pe propriul teren și, ulterior, calificarea în ”optimi”. În Cupa Angliei e permis orice vis și nu de puține ori aceste vise devin realitate.

Sau sunt foarte aproape de a deveni realitate, așa cum s-a întâmplat sâmbătă cu cei de la Wycombe Wanderers. Echipă de liga a patra, profesionistă de data aceasta, care a fost forate aproape să dea o lovitură istorică în fața lui Tottenham, chiar pe White Hart Lane. Această echipă din apropiere de Londra (jumătate de oră cu trenul) are, la rândul ei, o altă poveste interesantă, căci e una din puținele grupări din fotbalul englez profesionist (cinci mai exact) care aparține suporterilor în totalitate. În 2012 s-a întâmplat acest transfer de proprietate, vechiul patron, Steve Hayes, renunțând la club fără nici o pretenție financiară. Fanii au pus mână de la mână, apropo de ceea ce spuneam mai sus despre felul în care e văzută în Anglia ideea de a fi suporter, unii mai mult, alții mai puțin, după posibilitățile fiecăruia, și-au organizat structura de conducere, au rezolvat problema datoriilor, au pus la punct academia și acum forțează promovarea în liga a treia. De aici a plecat, spre exemplu, Jordan Ibe, iar când el a părăsit Liverpool cu destinația Bournemouth un procent din transfer a intrat în conturile celor de la Wycombe. Iar la meciul cu Tottenham i-am văzut pe cei de la Wycombe extrem de aproape de calificare cu un atacant de 102 kilograme. Adebayo Akinfenwa pe numele lui, un personaj cu alură de bodyguard, dar destul de celebru în fotbalul englez, în special grație staturii sale.

Revenind la tragerea la sorți, hazardul a făcut ca echipele mari, cele plecate la drum cu intenția de a-și adjudeca trofeul, să nu pice una cu alta. E foarte posibil așadar ca Manchester United, deținătoarea trofeului, Manchester City, Arsenal, Chelsea, Tottenham, eventual și campioana Leicester să se regăsească la tragerea ”sferturilor”. E foarte posibil, dar în niciun caz sigur, căci eterna și fascinanta Cupă a Angliei are mulți ași în mâneca surprizelor.