În mod normal, în a doua jumătate a lunii octombrie, cupele europene erau deja bine instalate în calendarele noastre și se îndreptau spre a doua parte a fazei grupelor. Acest an 2020 e departe însă de a fi unul normal, așa că abia acum vom auzi fluierul de start în Champions League și Europa League. E bine însă că se întâmplă, mai bine mai târziu decât niciodată, vorba aia. 

Acest sezon 2020-2021 e unul important. Și delicat, în același timp, fiindcă nu se știe încă în ce fel se va infiltra acest Covid în buna desfășurare a competiției. De ce ar fi însă mai important decât altele? Pentru că închide un ciclu, va fi ultimul cu două competiții, de anul viitor va apărea o a treia, Conference League, una ce s-ar putea să devină teren propice pentru cluburile noastre. Champions League va rămâne pe metereze în același format, Europa League își va diminua numărul de participante și va tinde să devină un soi de Champions League 2, iar Conference League va cuprinde în brațele sale frustrările celor care se uită cu jind la Liga Campionilor și ratează cu brio participarea în Europa League. Va fi un soi de consolare pentru țările mai puțin importante, fotbalistic vorbind, care vor avea și ele o masă, dacă nu a bogaților, măcar a aspiranților.

Până una alta, să ne concentrăm pe ce-avem în acest moment, Champions League și Europa League, așa cum le știm din ultimii ani. Îndrăznesc să spun, și aștept să fiu contrazis cu argumente, Champions League e competiția cea mai puternică din lume, la nivel de cluburi. Totul aici e la superlativ, de fotbaliștii implicați la felul în care e gestionată de UEFA. E întrecerea la al cărei start toți ar vrea să fie prezenți și pe care toți se grăbesc să parieze, pentru că toți o urmăresc cu multă atenție.

Iar Europa League vine tare din urmă, căci a devenit în ultimul timp mult mai atractivă, grație ispitelor financiare, dar și a locului garantat în prima urnă valorică în sezonul imediat următor de Champions League pentru câștigătoare.

Înaintea fiecărui start se fac calcule, se pariază pe învingătoare, pe golgheteri, pe surprize. Toți avem întrebări și credem că deținem și răspunsurile. Abia la anul, la sfârșitul lui mai, după finalele de la Istanbul și Gdansk vom afla dacă am avut ori nu dreptate.

În cele ce urmează voi încerca un fel de avanpremieră a sezonului, un soi de avancronică, alături de doi foști mari fotbaliști, ”ambasadorii” Ilie Dumitrescu și Gică Craioveanu. Doi oameni bine ancorați, și grație emisiunilor la care participă constant, în actualitatea din fotbalul european. Nu va fi neapărat un interviu la dublu, mai degrabă o discuție la o masă rotundă. Vă puteți imagina chiar că sunteți în fața unui televizor și urmăriți o emisiune.

• Ilie Gică, ne pregătim de un sezon un pic diferit. Cum credeți că va afecta calendarul extrem de încărcat parcursul echipelor în Europa?
• ILIE: – E într-adevăr un calendar încărcat. Practic vin 3 săptămâni cu meciuri din 3 în 3 zile aproape, apoi aparent o perioadă de pauză și iar meciuri din 3 în 3 zile. Nu va fi simplu.
• De ce aparent o perioadă de pauză?
• ILIE: Aparent, pentru că atunci vor fi meciuri ale echipelor naționale, dar la ”naționale” în mare măsură tot fotbaliști de la echipele implicate în competițiile europene sunt selecționați. Așadar ei nu se vor odihni, ba unii trebuie să și călătorească, mulți se deplasează pe alte continente. O problemă în plus deci. De aceea am spus aparent.
• Gică, tu ce zici?
• GICĂ: Grande, sunt perfect de acord cu ”Mister”. Dar eu cred că echipele importante au loturi cu care pot să abordeze toate competițiile. O să apară acele rotații, aici intervine știința antrenorilor de a ghici formulele perfecte.
• ILIE: Eu zic că la început, în Champions League cel puțin, o să fie alese cele mai bune echipe de start, rotațiile, dacă vor fi, vor fi în campionat. Când zic la început mă refer până când calificarea mai departe va fi matematic obținută. În Europa League s-ar putea să nu fie la fel, asta dacă ne luăm după experiența din ultimii ani.
• Ați paria pe eventuale surprize? Mă refer acum la posibilitatea ca o echipă importantă să nu se califice în primăvară.
• GICĂ: Când spui echipe importante te referi și la Manchester United?
• Evident, e un club mare în fotbalul european.
• GICĂ: Atunci, mare atenție la grupa asta, cu PSG, United și Leipzig!
• ILIE: Mie îmi place lotul lui United. Iar la ultimul meci de campionat am văzut o creștere.
• GICĂ: Da, dar cu PSG și Leipzig nu le va fi ușor. Eu i-aș pune și pe cei de la Istanbul BB în discuția asta, United a avut tendința în ultimii ani să se împiedice în meciurile cu echipe mai mici.
• ILIE: Este cert că aceasta este cea mai echilibrată grupă. Merg mai departe și spun că orice clasament ar fi aici tot surpriză va fi. Dacă iese din competiție United e surpriză, dacă iese PSG e surpriză uriașă, iar dacă iese Leipzig tot surpriză se cheamă că e, să nu uităm că au fost în semifinale în ediția trecută.
• GICĂ: Corect. În rest, cred că favoritele vor merge mai departe. Interesantă mi se pare și grupa cu Liverpool, Ajax, Atalanta, în care cred că se vor marca multe goluri. Deși Ajax a pierdut mulți jucători rămâne un pericol. Iar acum, cu accidentarea lui Van Dijk cu atât mai mult.
• ILIE: Mie îmi place și grupa A, cu Real Madrid, Inter, Șahtior și Monchengladbach. Aici va fi o luptă frumoasă, poate ieși o surpriză. La Inter mă refer.
• Concret, în momentul ăsta, care sunt favoritele voastre?
• ILIE: În ultimii ani am tot zis PSG, dar anul acesta zic că Bayern e mare favorită. Are tot ce-i trebuie, a acoperit pierderile la nivelul lotului, are stabilitate, e o seriozitate exemplară acolo, un profesionalism desăvârșit.
• GICĂ: Și eu tot pe Bayern o văd favorită. Emană o forță fantastică, intimidează.
• Bun, deci Bayern. Apoi, hai să completăm o grilă de start, ca la Formula 1!
• GICĂ: Imediat i-aș pune pe City. Cred că e ultima oportunitate a lui Guardiola să scoată ceva cu echipa asta în Europa. Apoi Liverpool, apoi Real Madrid, apoi Juventus, apoi PSG și abia apoi Barcelona. Pe Barcelona mai repede o văd surpriză negativă, chiar dacă din grupă în mod normal se va califica.
• ILIE: Eu merg cu PSG imediat după Bayern și Liverpool. Cu toate că nu știu în ce măsură absența lui Van Dijk nu va afecta negativ echipa. Siguranța defensivă nu mai e aceeași.
• GICĂ: Nu mai era aceeași oricum la începutul sezonului acesta față de anul trecut. Le-a mai învățat lumea punctele slabe. Acum, fără olandez, cu atât mai mult. E liderul echipei, dădea și goluri, fără el va fi altceva. A venit însă Thiago Alcantara, e mai multă creativitate acum la mijlocul terenului.
• ILIE: Apoi ar veni Real Madrid. În Champions League echipa asta nu poate fi exclusă niciodată din calcule.
• GICĂ: Ar putea fi o problemă faptul că se joacă fără spectatori. Mai ales în primăvară, dacă situația nu se remediază. ”Bernabeu” e altceva, e o teroare pentru mulți.
• ILIE: Eu la Juventus am unele dubii. E greu pentru Pirlo, n-are experiență și presiunea e uriașă.
• Cine ar putea fi surpriza în sezonul ăsta?
• ILIE: FC Sevilla.
• GICĂ: FC Sevilla.
• ILIE: Deși, dacă stăm să ne gândim n-ar fi neapărat o mare surpriză, totuși a câștigat Europa League
• GICĂ: Așa e, dar în Champions League n-a făcut mare lucru. Acum poate face, are lot, are experiență, are antrenor.
• Golgheter pe cine vedeți?
• GICĂ: Lewandowski
• ILIE: Și eu tot pe Lewandowski îl văd. Șanse mai are și Mbappe, evident Cristiano, dar la el depinde mult de parcursul echipei.
• GICĂ: Eu aș fi atent și la Timo Werner. Chiar dacă Chelsea nu a început grozav, stai să se omogenizeze puțin echipa.
• Și în Europa League, cum vedeți situația?
• ILIE: Mi e pare un pic cam devreme, competiția asta are două părți, acum în toamnă și apoi în primăvară, la eliminatorii, când apar și echipele din Champions League. Aș merge acum pe Milan, îmi place mult cum arată, dar depinde în ce situație va fi în campionat în primăvară. N-are grupă ușoară, Lille e lider în Franța și joacă foarte bine, dar normal ar fi să se califice. Apoi aș pune pe Tottenham, ultima etapă de campionat a fost un accident. Și pe Arsenal, a crescut mult cu Arteta antrenor.
• GICĂ: Dacă era FC Sevilla în competiție ar fi fost clar marea favorită. Și eu aș merge pe Milan, mi se pare prilejul perfect să reintre în peisaj, cam cum a făcut Manchester United cu Mourinho. A început bine campionatul, dar nu mi se pare că are lot pentru o competiție de anduranță așa cum e Serie A. Comparativ cu Juve și Inter, chiar și cu Napoli aș zice.
• ILIE: Eu aș pune și pe Napoli pe lista favoritelor în Europa League. Și dacă tot ai zis că puneai Sevilla, de ce nu-l pui pe Unai Emery? Adică pe Villarreal.
• GICĂ: Înainte de Villarreal i-aș pune pe Real Sociedad, sincer. Joacă fantastic, nu degeaba e lider în Spania. Dar asta e acum, până în februarie se mai pot întâmpla multe.
• Aici pe cine ați vedea surpriză?
• GICĂ: Păi tocmai am zis, pe Real Sociedad.
• ILIE: Eu îi pun pe Villarreal. Echipele din Spania mereu au fost bune în Europa League. E și Unai Emery acolo.
• Și la golgheteri, pe cine mizați în Europa League?
• GICĂ: Eu cred că aici e posibil să avem un nume surprinzător. De exemplu Victor Osimhen, de la Napoli.
• ILIE: Hary Kane sau Aubameyang.
• De CFR Cluj ce ziceți?
  GICĂ: Eu zic că se califică. Am mare încredere în Dan Petrescu. Chiar așa, cu stilul lui pe care-l critică mulți. Eu cred că va pune probleme inclusiv Romei.
• ILIE: Și eu cred că se califică. Dar cred că lupta o va da cu Young Boys.
• Domnilor, ca să-l citez pe Gică Craioveanu, a fost o plăcere.

Ce va fi, vom vedea. Startul e azi, paradisul va fi în mai.