Mai rar se vede în fotbal o relație atât de strânsă între un fotbalist și antrenorul său precum cea dintre Karim Benzema și Zinedine Zidane. O relație asumată de Zidane și făcută public ori de cât ori se ivește o ocazie. Atunci când vorbește de Benzema, lui Zizou i se luminează fața și o face cu o asemenea bucurie încât e limpede că nu e nimic fals în ceea ce spune, că nu e nimic forțat, că nu e vreo politică de marketing ori ceva dictat de rațiuni publicitare.

Zidane își asumă inclusiv riscul de a-i face un mic deserviciu atacantului său. Dar și riscul de a stârni reacții de frustrare în vestiar. Și-a câștigat însă, prin tot ceea ce a făcut în fotbal, ca jucător mai întâi și-acum ca antrenor, dreptul de a spune ce crede de cuviință, atunci când crede de cuviință.

”Benzema e cel mai bun atacant francez din istorie”, a spus recent Zidane, adăugând un ”pour moi”, ca să nu se ridice prea multe sprâncene de indignare. Din punctul lui de vedere, cu alte cuvinte, și-așa cum am spus mai sus, are și Zidane dreptul să aibă un punct de vedere atunci când vine vorba de fotbalul francez. Din istoria căruia face parte, ba chiar beneficiind de un capitol important. A înșirat el apoi și motivele, dar era un pic cam târziu, căci criticile deja începuseră.

Just Fontaine, Jean-Pierre Papin, Eric Cantona, David Trezeguet, Thierry Henry. Cam aceștia ar fi – și e o listă făcută la repezeală – cei pe care Zidane îi consideră inferiori lui Karim. Fiecare dintre ei cu performanțe, cu statistici, cu sute de ore de imagini pe Youtube, căci acolo e refugiul modern împotriva uitării. Iar aprecierea e un pic ciudată măcar în raport cu ultimul dintre ei, cu Henry, campion mondial și european alături de Zizou, vicecampion mondial în 2006 alături de Zizou, cel care a salvat penele cocoșului galic în noiembrie 2009, atunci cu Irlanda, când a preluat pe piept  și a dus cu sine tsunami-ul de critici, înjurături și blesteme venite de peste tot pentru acea preluare cu mâna. Asta doar la ”naționala” Franței, căci Henry are CV-uri impresionante și la echipele de club.

Unii cred că Zidane încearcă prin ceea ce spune să-i forțeze mâna lui Didier Deschamps în perspectiva Europeanului de anul viitor. Mai exact să-l includă din nou pe Benzema printre selecționați. Alții cred că Zidane își pregătește deja terenul pentru scaunul de selecționer, pe care ar trebui să se așeze din vara viitoare. Posibil. Dincolo de toate, a vrut în primul rând să-i mulțumească lui Benzema pentru prestațiile excelente din ultimele săptămâni, într-o perioadă delicată, când pe deasupra lui Zidane plana amenințarea demiterii.

PREFERATUL LUI FLORENTINO

Aș vrea să vă amintesc sau vă reamintesc un lucru. Nu doar pentru Zidane este Benzema atât de special, ci și pentru Florentino Perez. Karim este singurul fotbalist pentru care Florentino Perez a făcut un gest deosebit, deloc obișnuit atunci când vine vorba de președintele Madridului, un ”ser superior” așa cum îi place să se autocaracterizeze. Ca să-l convingă să semneze, Florentino s-a dus acasă la atacantul francez, pe atunci la Lyon. Lucru pe care nu-mi amintesc să-l fi făcut nici cu Cristiano (pe care oricum îl acontase Ramon Calderon), nici cu Bale, nici cu Modric, nici măcar cu Zidane, Beckham ori Ronaldo, nici măcar cu Figo. La Benzema s-a dus, chit că nu locuia pe vremea aceea în cea mai bună zonă din Lyon, ba chiar, după cum povestește chiar atacantul, i-a vorbit în franceză și i-a explicat ce proiect deosebit se pune la cale la Real Madrid. Florentino căzuse în admirația lui Karim după un super meci al acestuia împotriva Barcelonei lui Guardiola în Champions League, pesemne că și interesul lui Pep față de el a contat mult. În toți acești ani s-a spus despre Benzema că s-ar fi potrivit mult mai bine la acea echipă a Barcelonei, dar în toți acești ani admirația lui Florentino față de el nu s-a schimbat foarte mult.

Cu Bilbao, marți seară, Benzema a jucat meciul său cu numărul 528 în tricoul ”blanco”, luându-i fața într-o ierarhie a străinilor de la Real legendarului deja Roberto Carlos. În toată această perioadă, sentimentele fanilor au fost amestecate. Mereu a fost considerat cel mai bun partener pentru Cristiano Ronaldo în teren, înainte de a fi considerat un marcator. ”Un nouar cu suflet de zece”, așa spune că se simte Karim, care în traducere din arabă ar însemna ”generos”. De număr 10, mai exact. Asta a și fost Benzema, un generos, în toți acești ani de conviețuire cu Cristiano, dar și cu Bale, căci francezul era cel care făcea legătura între portughez și galez în teren, când era evidentă răceala dintre ei. După despărțirea de Cristiano, lumea se aștepta ca Bale să devină liderul echipei, dar într-un final tot  Benzema a fost cel care a încercat să-l facă uitat pe portughez.

Chiar la finalul meciului cu Bilbao a spus Zidane ceea ce a spus. Ulterior, s-a aflat că într-un sondaj făcut de ”France Football”, publicație care nu l-a menajat, ca și L Equipe de altfel, 78 la sută dintre participanți au spus că Benzema a fost cel mai bun din lume în 2020. Peste Lewandowski. E limpede că imaginea lui Benzema în rândul publicului francez e mult îmbunătățită.

Și poate că ar merita o șansă. Greșeli facem toți, iertare știu să ofere doar cei inteligenți. Și generoși. Franța, astăzi, are o forță fantastică, dar cu Benzema alături de Mbappe și Griezmann ar fi ceva ”tres tres magnifique”.