O confruntare ce aduce față-n față o echipă din Spania și una din Anglia nu poate trece neobservată. Cu atât mai mult o confruntare continentală, fie ea și-n Europa League. Real Sociedad-Manchester United e una dintre cele mai interesante partide ale acestui mijloc de săptămână ce concide cu revenirea cupelor europene în actualitate. Se va juca la Torino, din motive de pandemie, dar asta n-are cum să strice afișul duelului.

Pentru Manchester United, coborârea din Champions League în Europa League poate transporta după sine o doză de frustrare. Mai ales că echipa lui Solskjaer a condus multă vreme ostilitățile în ”grupa morții” pe care sorții i-au hărăzit-o astă-toamnă, alături de PSG și Leipzig. La o privire mai atentă observăm însă că cele două grupări pomenite au fost finalistă, respectiv semifinalistă a ediției trecute, deci senzația de frustrare se mai poate atenua. Și odată stabilit conceptul că viitorul e cel mai important, parcursul din Europa League poate reprezenta pentru United o oportunitate numai bună de a hrăni foamea de performanțe notabile ce există pe ”Old Trafford”. Mai ales că ultima performanță notabilă înseamnă fix un trofeu Europa League, câștigat cu Mourinho antrenor, în 2017.

Real Sociedad nu va fi însă un adversar comod. Bascii au două victorii consecutive și senzația pe care o lasă e că se apropie de forma din lunile octombrie și noiembrie, când impresionau în La Liga prin calitatea fotbalului prestat. Au fost primele succese în campionat în acest an 2021 (4-1 cu Cadiz și 1-0 pe terenul lui Getafe) ce ar trebui să însemne o revenire la dinamica pozitivă din toamnă. Înaintea celor două rezultate pozitive, Sociedad traversa o perioadă confuză, cu o singură victorie în 11 meciuri, obținută însă destul de ciudat în derby-ul regional cu Bilbao. Lucrurile par acum să revină spre o normalitate care în dialect basc s-ar traduce într-o luptă pentru un loc de Europa League și-n sezonul viitor.

Dacă starea de spirit la Real Sociedad ar trebui să fie una pozitivă și adecvată unui asemenea duel, la Manchester e un pic de confuzie. Multă vreme cochetând cu prima poziție din Premier League, cei de la United sunt acum în situația de a vedea cum rivalii de la City au 7 puncte avans (și o partidă mai puțin). Și nu neapărat diferența din clasament preocupă pe ”Old Trafford”, cât diferența evidentă de exprimare din jocul trupei lui Pep Guardiola. Căci într-o etapă în care City se distra cu Tottenham (după ce se distrase și cu Liverpool), Manchester United nu scotea mai mult de o remiză pe terenul lui West Bromwich Albion, penultima clasată. Ocazie cu care, dacă tot am amintit de cele două victorii consecutive ale Sociedadului, Manchester United a bifat două remize consecutive, venite după acel 9-0 cu Southampton din 2 februarie.

Nu prea au cum să scape de imaginea lui City cei de la United nici în această primă manșă cu Real Sociedad. Și asta pentru că la basci e apt de joc David Silva. Introdus încă din primul minut al partidei de la Getafe, Silva are mari șanse să se regăsească în primul ”11” al lui Imanol Alguacil și la Torino. În aceeași situație e și Oyarzabal, revenit și el cu Getafe, astfel că Alguacil are posibilitatea să alcătuiască o echipă de start apropiată de cea ideală. O singură absență a apărut în ultimul moment, la antrenamentul de marți mai exact, atacantul Carlos Fernandez. Ceea ce înseamnă că va fi titular Alexader Isak, aflat oricum într-un moment de formă excelent, cu 6 goluri în ultimele 5 etape. Suedezul nu știe însă ce înseamnă să dai gol în competițiile europene și va încerca evident să spargă gheața.

Manchester United n-a pierdut niciodată în această fază a Europa League. După imaginea proastă lăsată în ultimul meci cu codașa WBA (”jenantă” a fost caracterizarea lui Rio Ferdinand), United are mare nevoie de o prestație solidă, care eventual să-i ușureze returul de pe ”Old Trafford”, mai ales că partida de joia viitoare se va disputa cu 3 zile înainte de un duel extrem de important în campionat, cu Chelsea. Paul Pogba va lipsi cu siguranță, dar nici fundașii Bailly și Phil Jones nu sunt refăcuți complet (Bailly a fost rezervă cu WBA), astfel încât Solskjaer nu are altă variantă decât să trimită în centru liniei defensive același cuplu, Maguire-Lindelof, destul de criticat după ultimele prestații. Dacă la mijloc perechea Mc Tominay-Fred nu prea are concurență, în atac ar trebui să fie din nou titular Cavani și ar putea să apară de la început Mason Grrenwod, care tocmai și-a prelungit contractul până în 2025.

ECHIPE PROBABILE

Real Sociedad:

Remiro;

Gorosabel, Le Normand, Elustondo, Monreal;

Zubeldia, Merino, David Silva;

Januzaj, Isak, Oyarzabal

Manchester United:
De Gea;

Wan-Bissaka, Maguire, Lindelof, Telles;

Fred, McTominay;

Greenwood, Bruno Fernandes, Rashford;

Cavani

MERITĂ ȘTIUT

Manchester United e fără victorie în ultimele 9 dueluri cu echipe din Spania (3 egaluri, 6 eșecuri), de la un 1-0 cu Celta Vigo, în semifinalele Europa League 2016-2017.

Manchester United a pierdut un singur meci din ultimele 16 disputate în dublă manșă în Europa League, chiar ultimul, cu FC Sevilla, în semifinalele ediției trecute

Real Sociedad și Manchester United s-au mai întâlnit de două ori în Europa, în sezonul 2013-2014 din Champions League, faa grupelor. United a câștigat acasă cu 1-0, în vreme ce la San Sebastian partida s-a terminat cu o remiză albă