La finalul lui ianuarie, Liverpool era văzută drept cea mai bună echipă din lume. După toate criteriile ce puteau fi luate în considerare la acel moment. ”Cormoranii” erau lideri în cel mai tare campionat din lume, terminaseră primii faza inițială a celei mai tari competiții intercluburi din lume, erau bine poziționați în cursa pentru câștigarea tuturor trofeelor pentru care concurau, plus că, spre deosebire de alți granzi ai Europei, puteau cuceri chiar patru, din motive de Cupa Ligii, care-n alte țări nu există. 

Am trecut de mijlocul lui martie și din aceste patru posibilități a rămas una singură. Pe undeva cea mai importantă în aspirațiile suporterilor, fiindcă Liverpool e în continuare într-un soi de datorie din acest punct de vedere, cu doar un succes în noul format al Premier League. Mai întâi a picat de pe listă Cupa Angliei, unde ultima clasată din a doua ligă a izbutit o neașteptată surpriză, a urmat ”dubla” cu PSG, cu deznodământul știut, pentru ca în week-end să vină și pierderea Cupei Ligii cu Newcastle, unica posibilitate de a ridica un trofeu pe ”Wembley”, catedrala fotbalului din Regat.

Mai e Liverpool cea mai bună echipă din lume în acest moment? Probabil că nu. Dacă admitem că un antrenor e la fel de bun ca ultimul său rezultat, trebuie să admitem și că o echipă e la fel de bună precum ultimele sale prestații. Iar senzația lăsată de ultimele prestații ale trupei lui Arne Slot este că energia sa este pe terminate, automat și inspirația. Și că marea sa șansă vine din renta de puncte din campionat și din pașii mult prea împiedicați ai urmăritoarelor. În special ai lui Manchester City, specialista sprinturilor pe final de sezon în ultimii ani, dar care acum pedalează în gol cu o ardoare ce te poate duce cu gândul și spre cine știe ce lucruri necurate.

Apropo de City. Și de Liverpool. O curiozitate: oare fanii lui Liverpool ar fi stat la fel de liniștiți dacă echipa lui Guardiola s-ar fi aflat acum în plin fuleu, cum a fost anul trecut sau în 2023? Chiar și-așa, cu 12 puncte avans? Sincer, n-aș fi așa convins, căci City a devorat pur și simplu pe Arsenal pe ultima turnantă, în ultimele două sezoane. Acum însă ”challenger”-ul e chiar Arsenal, care nu prea oferă perspective în acest sens. Cele 12 puncte ce separă pe Liverpool de Arsenal, cu 27 rămase în joc, se traduc într-o matematică simplă: ”cormoranii” au nevoie de 16 puncte, cinci victorii și un egal cu alte cuvinte, pentru a câștiga matematic campionatul, asta în condițiile în care ”tunarii” ar câștiga tot, inclusiv pe ”Anfield”, pe 10 mai. O ratare a titlului ar fi o surpriză de-a dreptul apocaliptică, mai mare chiar decât triumful lui Leicester în 2016.

Pentru Arne Slot, așadar, sezonul poate fi considerat unul de succes. Poate chiar de mare succes, în ciuda eșecurilor și eliminărilor din ultimele săptămâni. Reiau o idee pe care am mai folosit-o în diverse ocazii: să ridice mâna sus, ca la școală, cei care, fani ai ”cormoranilor” sau nu, vedeau în stare astă vară pe Liverpool să câștige campionatul. Sunt aproape convins că mulți (mă refer la fani acum) ar fi fost tare mulțumiți cu o revenire în Top 4, pe ideea ce nu trebuie uitată că ultimul sezon al lui Klopp a însemnat doar o participare în Europa League. Pe undeva, există o parte bună din această finală pierdută cu Newcastle, faptul că s-a întâmplat în martie, existând astfel suficient timp ca umbrele eșecului să se estompeze, lăsând loc unei bucurii ce n-a putut fi exprimată ca atare în 2020, din motivel știute. Într-un fel va fi o sărbătoare la pătrat și poate că ar fi normal ca la ea să fie chemat și Klopp, chit că el a prins acum aripi în altă direcție.

Puncte de suspensie și de întrebare

Rămân însă unele puncte de suspensie, unele semne de întrebare. Ce s-a întâmplat totuși în aceste ultime săptămâni în care Liverpool n-a mai arătat prospețimea de dinainte? Pun pe listă și succesul de la Paris, la capătul unui meci în care Salah și ai lui au fost dominați cum nu mai fuseseră în acest sezon. Sigur că dacă Darwin Nunez era mai liniștit la acel penalty de departajare cu PSG poate că puneam altfel problema, însă acum analizăm ce există nu ce s-ar fi putut întâmpla. ”Daily Mail” scria în cronica finalei cu Newcastle că jucătorii lui Liverpool au fost ca niște stafii, iar caracterizarea e justă și nu se referă doar la aspectul fizic, ci și la cel mental. ”The Athletic” a studiat mai în profunzime situația și a descoperit că minutele adunate de unii jucători sub comanda lui Arne Slot sunt sensibil mai multe decât în perioada Klopp. Și că tehnicianul olandez a fost mult mai puțin dornic să facă rotații și să acorde timp de odihnă decât germanul. O explicație există din acest punct de vedere, faptul că fiind încă la începutul colaborarii, Slot a căutat mai întâi să creeze acea omogenitate de care se tot vorbește, acele relații de joc, oarecum în detrimentul prospețimii. Liverpool a stat excelent din punct de vedere fizic în primele luni, iar Slot a putut să obțină ceea ce și-a propus, doar că o cădere era inevitabilă. Șansa face ca potențialele urmăritoare, în special City care a fost un balaur în ultimii ani, să nu poată profita acum.

Adăugăm aici neapărat și lipsa deciziilor în privința celor care termină contractul. Van Dijk și Salah sunt primii în clasamentul minutelor jucate, iar Alexander Arnold e doar un pic mai jos, dar asta doar pentru că a mai fost accidentat. Pot circula prin mintea lor unele gânduri mai cenușii, cum că sunt storși ca niște bureți tocmai pentru că se știe că ei vor pleca? Evident că pot circula, fiecare om are propriul stil în care-și pune gândurile la adăpost. Pentru Salah, de exemplu, ultimele 5 meciuri au însemnat doar unul cu goluri marcate, iar acesta e cel cu codașa Southampton.

Admițând că sezonul lui Arne Slot a fost de excepție, cred că e cazul să ne gândim și la viitor. Prezentul ne-a arătat că linia a doua nu-i oferă prea multe soluții olandezului, iar asta s-a văzut în eșecurile cu Eindhoven și Plymouth. Cum va fi rezolvată problema asta, în condițiile în care, dintr-un foc, el ar putea pierde trei oameni de bază, rămâne un mare mister. De câți bani are nevoie Liverpool în această vară pentru a creiona un lot capabil să ducă un întreg sezon, ținând cont că în 2026 vom avea Mondial și totul va fi mai aglomerat? Strategia clubului în acest sens e destul de misterioasă, iar aici l-aș adăuga și pe Konate, care în vară intră în ultimul an de contract, iar asta e o situație în care cele mai bune cărți trec în mâna jucătorului, nu a clubului.

Liverpool se pregătește de petrecere și sunt convins că va fi una grandioasă, pe măsura anilor de așteptare. Însă după party mai vin și durerile de cap, dacă nu ai la îndemână antidotul.